메타(Meta)는 인력의 10%를 감축하면서도 AI 인프라에 연간 1,350억 달러를 투입하고 있다. 마이크로소프트도 대규모 조기퇴직을 단행했다. 겉으로는 비용 절감이지만, 핵심은 인건비를 줄여 AI라는 자본재에 재투자하는 ‘노동의 자본 대체’가 고착화되는 흐름이라는 지적이 나온다.
감원의 중심은 단순 노무직이 아니라 ‘중간층 지식노동’이다. 마크 저커버그 메타 CEO는 “과거 대규모 팀이 필요했던 프로젝트를 이제는 뛰어난 소수가 해낼 수 있다”고 말했다. AI가 팀 규모와 인력 구조를 바꾸고 있다는 취지다.
문제는 전통적인 ‘신입-중급-시니어’로 이어지던 숙련의 사다리가 흔들린다는 점이다. 신입은 기초 코딩, 데이터 정리, 문서 초안 작성 같은 기본 업무를 통해 조직을 배우고 중급으로 성장해 왔다. 그러나 생성형 AI가 이 ‘기초 업무’ 영역을 빠르게 대체하면서, 사다리의 첫 칸이 사라지고 있다.
AI를 학습시키고 데이터를 정제하며 모델을 개선하던 주니어 인력이 오히려 가장 먼저 대체 가능한 존재가 되는 역설도 제기된다. 기술이 인간의 기초 노동을 바탕으로 발전했지만, 그 과정에서 인재가 성장할 기회가 줄어든다는 것이다.
이런 ‘진입의 부재’는 청년 실업 문제를 넘어 조직 내부의 중간층 약화와 인적 병목을 낳을 수 있다는 우려로 이어진다. 기업들이 주니어 역할을 줄이고 시니어 중심의 고효율 구조를 지향하면, 시간이 갈수록 조직은 유입이 끊겨 노쇠화될 수 있다는 분석이다. 새로운 감각과 혁신을 가져올 젊은 인력이 줄어들면 조직의 역동성과 시장 대응력도 떨어질 수 있다.
경험의 단절도 문제로 꼽힌다. 숙련된 전문가는 반복적인 실무 축적을 통해 성장하지만, 주니어 직무가 AI로 대체되면 미래의 시니어가 될 인력이 역량을 쌓을 ‘훈련의 장’이 줄어든다. 그 결과 5년 뒤의 중간급 인력, 10년 뒤의 리더가 부족해지는 ‘인재 공급망 단절’이 예고된다는 지적이다.
이 변화는 한국에서도 통계로 나타나고 있다. 2026년 3월 기준 청년 취업자는 41개월 연속 감소했다. 전문·과학기술 서비스업과 정보통신업의 일자리 감소분 중 약 89%가 2030 세대에 집중됐다.
AI가 전체 일자리를 줄이기 전에 “신입이 진입할 통로”부터 막히고 있다는 주장도 나온다. 변호사, 회계사, 개발자 등 자동화의 안전지대로 여겨졌던 전문직도 예외가 아니라는 것이다. 계약서 검토나 리서치 등 주니어 단계 업무가 AI로 대체되면서, 신입이 실무를 배우며 전문가로 성장할 기회가 줄어들고 있다는 문제 제기가 이어진다.
대응 역시 재점검이 필요하다는 목소리가 있다. 지금까지는 ‘AI 교육 확대’에 초점이 맞춰졌지만, 현장의 문제는 청년들이 AI를 몰라서가 아니라 AI 시대에 발을 붙일 첫 일자리가 부족하다는 데 있다는 것이다.
정책은 교육 확대를 넘어 ‘기회 구조의 재설계’로 옮겨가야 한다는 제안이 나온다. AI 도입으로 생산성이 높아진 기업들이 이익의 일부를 신입 채용과 실무 인턴십 유지에 재투자하도록, 세제 혜택을 포함한 ‘청년 첫 직무 보장제’를 사회적 논의에 올려야 한다는 주장이다.
기업과 정부가 단순 실행 위주의 직무에서 벗어나, AI 결과물을 검증하고 문제를 정의하는 ‘AI-보완형 주니어 직무’를 새로 설계해야 한다는 제안도 있다. 신입이 기술에 종속되지 않고 기술을 활용하는 역량을 키울 수 있도록 하자는 취지다.
또 실무 경험이 중요한 전문직을 중심으로 AI와 인간이 협업하며 전문성을 승계하는 ‘디지털 도제제도’ 도입 필요성도 제기된다. 시니어가 주니어를 멘토링하는 과정에서 발생하는 비용을 국가가 보전할 때, 끊어진 숙련의 사다리를 다시 잇는 데 도움이 될 수 있다는 주장이다.
AI 시대의 위험은 기술이 인간을 앞서는 데만 있지 않다는 지적이 나온다. 미래 세대가 노동시장에 진입할 길을 잃으면, AI는 생산성을 높이는 동시에 청년의 기회를 줄이는 ‘세대 간 불평등’의 요인이 될 수 있다는 우려다. 청년에게 위로를 건네기보다, 새로운 형태의 진입 경로를 만드는 데 역량을 집중해야 한다는 주장으로 글은 마무리된다.
* This article has been translated by AI.
Copyright ⓒ Aju Press All rights reserved.